美國經濟以效率對抗高油價
近來原油價格屢屢創出新高﹐分析師也認為油價還將進一步上揚﹐然而在這種情況下﹐美國經濟卻表現出了令人吃驚的抵抗能力﹐而這些都要歸功於能源使用效率和製造業生產效率的提高。
美國經濟第四季度強勁增長了3.8%﹐這讓人們再次看到了在70年代和80年代末期石油危機引發經濟衰退後﹐美國經濟改革取得的成果。像化工﹑鋼鐵等對石油有大量需求的行業已經變得更加有效率﹐其中採取的措施包括將更多的業務外包到海外﹐或是轉移到石油和天然氣較為便宜的地方。這些行業在整個經濟中所佔的比例正在縮小﹐而其他像軟件﹑金融服務等與能源關係不大的行業開始扮演越來越重要的角色。
根據美國能源部(Department of Energy)能源情報署(Energy Information Administration)的數據﹐1973至2003年間﹐美國經濟每增長1美元所需用到的油氣數量減少了55%。另外﹐美國能源消耗量佔國內生產總值(GDP)的比例也已經從1981年的近14%下降到了7%左右。
在經歷了數週的穩步攀升後﹐本週一紐約商交所原油期貨收盤上漲11美元﹐達到每桶53.89美元﹐距離去年10月22日創下的每桶55.17美元的歷史最高收盤價也就幾步之遙。
當然﹐在經過通貨膨脹調整後﹐今天的原油價格依然遠遠低於70和80年代的水平。按目前的美元計算﹐1980年時的油價超過了每桶92美元。
不管怎樣﹐高昂的油價依然拖纍了經濟。據信在2004年﹐油價上漲讓美國GDP減少了3/4個百分點﹐同時還大幅增加了航空公司﹑駕車者等的燃料支出。如果供應再出現問題﹐這種狀況還將進一步惡化。能源情報署週一公佈稱﹐汽油零售價格四個月來首次接近每加侖2美元﹐並且有望進一步創下新高。
不過﹐美國經濟吸收油價衝擊的能力讓經濟學家們從根本上改變了有關油價對美國經濟影響的觀點。美國在第四季度取得的3.8%的經濟增長率在所有工業化國家中是最高的﹐而1月份通貨膨脹率為3%﹐相對較為溫和。投資者也沒有對油價過多地表示擔憂﹐道瓊斯工業股票平均價格指數正接近11000點大關﹐上一次接近這一大關還是在2001年6月。
經濟預測公司Global Insight稱﹐即使油價連續兩個季度達到每桶70美元﹐美國經濟也不會被拖入衰退的境地﹐但它警告稱﹐如果油價在相當長時期內都維持在每桶50美元之上﹐那麼將會影響到經濟的增長前景。
Global Insight首席經濟學家納里曼．貝赫拉維什(Nariman Behravesh)說﹕“如果我去年說美國經濟不會受到50美元油價的影響﹐得到的反應可能是‘你這是什麼意思﹖’”。
在美國經濟消化了高油價衝擊的時候﹐其他工業化國家經濟卻受到了高油價的拖纍。其中部分原因可能是美國消費支出更為強勁﹐貨幣政策更為寬鬆﹐使其得以擺脫高油價的影響﹐實現經濟增長。
但另外的原因還在於歐洲和日本經濟起點較低﹐更為脆弱。去年下半年﹐歐元區12個國家經濟增長表現令人失望﹐它們第四季度經濟較第三季度僅增長了0.2%。德國和意大利第四季度經濟更是分別下降了0.2%和0.3%。德國2月份新汽車登記數量減少2%﹐這表明油價上揚正在侵蝕該地區一些最重要的產業。
而在日本﹐經濟學家稱﹐油價高企是其經濟增長率接近於零的一個重要誘因﹐2004年下半年﹐油價甚至還可能是日本經濟增長還是萎縮的決定性因素。不過﹐出口產品價格較低為日本和亞洲許多地區減輕了一些油價的衝擊。除日本以外的亞洲地區2004年的經濟增長率估計達到了7.4%﹐與上年持平。
其中多數的增長集中在中國﹐中國有大量能源消耗巨大的工廠﹐它們正是美國產業外包的結果。中國2004年多數時間經濟增長較慢﹐但第四季度較上年同期的經濟增長率猛然加速到了9.5%。
雖然中國一直嚴重依靠進口石油和天然氣﹐不過由於其勞動力成本低廉﹑加上生產率不斷提高﹐使它能夠部分消化價格上漲低的影響。中國公司也因此得以在能源成本上升的情況下﹐以較低價格生產出更多的產品。瑞士銀行(UBS AG)去年年底的一份報告得出這樣的結論﹐如果12個月的原油平均價格上漲至每桶55美元﹐中國的經濟增長率將放緩約0.9個百分點﹐這在所有亞洲經濟體中是受影響最小的。
不過﹐鑒於目前多數經濟學家都預計能源價格將在一段時期內維持高位﹐世界經濟何去何從還難以判斷。許多分析師預計﹐今年原油價格將突破每桶60美元﹐還有分析師稱﹐由於中國和美國對原油需求強勁﹐如果出現大的供應中斷問題﹐原油價格將會上探至每桶80美元。油價壓力也導致天然氣價格維持在較高的水平﹐因為許多工業和商業用戶可以在原油和天然氣之間任意選用一種。
油價危機在1973年﹑1980年和1990年曾將經濟拖入了衰退﹐而在2002年短暫的經濟危機中﹐當時算是較高的每桶30美元的油價也在其中起到了推波助瀾的作用。一些經濟學家稱﹐美國經濟增長步伐最終還是會因為高油價而大幅放慢﹐這只是時間的問題﹐經濟學家認為﹐美國經濟是受到了以下因素的提振﹕減稅﹑靈活的貨幣政策﹑因每月進口超過100億美元的石油而出現的巨額貿易赤字等。
讓人無法判斷的還有供應危機會產生怎樣的後果。在今天的經濟生活中﹐像目前出現的這種需求推動的油價飆升對經濟產生的負面影響遠遠不及供應危機帶來的惡果﹐70年代初期阿拉伯石油禁運造成的供應突然中斷就是其中一個例子。
美國經濟發生的變化在美國化工行業得到了很好的反映﹐化工行業使用天然氣和石油來製造原料並為工廠提供動力。據American Chemistry Council的數據﹐在1998至2003年間﹐該行業減少了90,000個工作崗位﹐部分原因是美國化工企業將業務轉移到了中東等油氣價格較為便宜的地區。通過出售部分業務﹑同時將其他業務轉移至海外﹐這些企業得以降低油價高企的影響。比如﹐陶氏化學公司(Dow Chemical Co.)正在阿曼和科威特建立大型石化合資企業﹐而此之前﹐公司於2003年關閉了從聯合碳化公司(Union Carbide)手中收購的﹑位於Texas Gulf的兩家工廠﹐導致100個工作崗位被轉移或是被撤銷。去年由於天然氣價格上揚﹐杜邦公司(DuPont Co.)不得不出售其生產尼龍﹑聚酯和萊卡(Lycra)的英威達(Invista)子公司﹐將其需大量依賴原油和天然氣的業務比例從70%壓縮至40%。
據American Chemistry Council的數據﹐從1974至2004年﹐化工行業每單位產出需要消耗的能源數量減少了46%﹐這意味著生產相同數量的產品﹐如今消耗的能源數量只要30年前的接近一半。
美國鋼鐵行業同樣要用到天然氣﹐該行業目前在美國經濟中的比例也在下降﹐鋼鐵產量從1981年的1.21億噸減少至1998年的1.07億噸﹐降幅近12%﹔鋼鐵行業總的生產能力減少了近19%。對於美國鋼鐵行業而言﹐這種滑坡更多的是由於與外國企業的競爭加劇﹐而不是由於外包。同時﹐鋼鐵廠在燃料消耗方面已變得更加高效。U.S. Steel Corp.利用煉鐵過程中產生的氣體副產品代替天然氣﹐完成發電和對板材鋼料進行再加熱等工作。
1994至2004年﹐陶氏化學公司將生產每磅產品的能源消耗量減少了20%﹐主要是通過提高現有工廠的效率﹐比如該公司在得克薩斯州Freeport的工廠就改造了鍋爐系統﹐使其能夠更大限度使用氣體副產品。陶氏化學公司能源保護的負責人肯．坦嫩鮑姆(Ken Tannenbaum)稱﹐他們更願意將維護重點放在提高能源效率上。
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